Cuando los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) pueden estar horas jugando con su videojuego y en cambio son incapaces de completar un examen de diez problemas, los adultos suelen desanimarse. ¿Acaso sólo no son atentos con las matemáticas, el trabajo y/o los deberes? La clave para entender esta desigualdad no parece estar en la voluntad del niño o en la mala educación, sino en los confines del cerebro. Más concretamente en el núcleo accumbens, una pieza esencial del estriado ventral, la región del cerebro relacionada con el placer y la recompensa. Es un asunto de la dopamina.

El núcleo situado en las profundidades cerebrales está alterado en el caso de los niños con TDAH. Así lo han demostrado investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y de la Vall d’Hebron. “A través de una resonancia magnética nuclear a 42 niños entre 6 y 18 años con TDAH, y otros 42 con la misma edad y sexo y sin ninguna anomalía cognitiva o de conducta, hemos comprobado que el volumen de esta región, el estriado ventral, es más reducido en los que tienen TDAH”, explica Sussanna Carmona, investigadora de la unidad de Neurociencia Cognitiva de la UAB (IAPS-Hospital del Mar).

Tradicionalmente se pensaba que el TDAH era únicamente una alteración cognitiva, que sólo afectaba a la atención propiamente dicha. Ahora se confirma que también hay problemas para mantener esa atención por alteraciones en el proceso de motivación y que esa es la razón por la que quienes tienen ese trastorno mejoran su atención cuando el estímulo es inmediato. Como sucede con el videojuego.

“Para hacer algo debemos estar motivados, se tiene que activar el circuito”, recuerda la investigadora. El segundo paso es tener la capacidad cognitiva para hacerlo, y el tercero, la capacidad motora. Pero si falta el primero, el resto no puede ponerse en marcha.

Dopamina a pequeñas dosis. “Cuando tenemos que estudiar hoy para lograr un aprobado en junio, nuestros circuitos de recompensa han de tener un determinado nivel de dopamina para ir liberándola en pequeñas dosis cada cierto tiempo: así mantenemos la motivación a largo plazo. Con el TDAH esta función está alterada y parece, al menos en una parte de los casos, que no se produce esta liberación en pequeñas dosis de la dopamina, por lo que no hay motivación a largo plazo”. ¿Y la educación? “Modula, claro, pero estamos hablando de un estado, que tienes o no tienes”. Por eso mismo, el hallazgo puede tener consecuencias en el modo de enseñar y educar a estos niños: “mantenerles atentos puede depender de saber dar compensaciones inmediatas”, explica Susanna Carmona.

“Si puede mantener la atención en el juego de su videojuego y no en otras muchas actividades, es posible que su problema no sea atencional propiamente dicho, sino de alteraciones en el proceso de refuerzo, en el sistema de recompensa”, apunta la doctora Carmona. “Creemos que en el TDAH conviven los dos déficits”. Es más, en los niños y niñas estudiados, cuanto más reducido aparecía el estriado ventral, más hiperactividad e impulsividad se detectaba. El sistema de recompensa existe también en otros seres vivos. Por ejemplo las ratas, animales que han contribuido a conocer estas profundidades cerebrales. Este circuito interviene, por ejemplo, en la adicción al tabaco: “Ante un cigarro, esta región que codifica la motivación se activa muchísimo”, explica la investigadora de la UAB. El trabajo, en el que han participado la Unidad de Neurociencia Cognitiva de la UAB (IAPS-Hospital del Mar) e investigadores clínicos del Vall d’Hebron, ha sido publicado en la revista Biol Psychiatry.

Henrik Larsson, investigador de “Hjärnfonden” (Fundación Cerebro de Suecia), inicia un proyecto de investigación cuyo objetivo es investigar cómo los factores genéticos y  ambientales modulan la relación entre la memoria de trabajo, la actividad en el cerebro y los problemas de atención. 
“La memoria operativa es un proceso cognitivo fundamental y de gran importancia para los problemas de atención”
Los problemas de atención y de concentración pueden ser un síntoma de un estado mental y/o enfermedad física. En este importante diagnóstico se incluyen los problemas de déficit de atención con Hiperactividad (TDAH). El TDAH incide en aproximadamente el 1%-5% de los niños en la edad escolar y los informes recientes sugieren una prevalencia del 2-3 por ciento en adultos. Anteriormente el TDAH se veía como un estado que afectaba en mayor grado a niños en edad escolar, pero ahora se ha descubierto como una discapacidad neurobiológica que puede ser crónica. Los estudios han demostrado que más de la mitad de los niños con TDAH en edad escolar mantienen la discapacidad en la edad adulta. El TDAH en adultos está relacionado con la coexistencia de otros problemas, incluyendo problemas psiquiátricos.